导读 土家族大都居住在山坡陡岭，由于这地势关系，住房多采用吊脚楼形式。在住宅两端立四根木柱，沿着山坡的走向搭成木架，在以正屋地面平齐的高
土家吊脚楼多为木质结构，早先土司王严禁土民差瓦，只许益杉皮、茅草，叫“只许买马，不准差瓦”。一直到清代雍正十三年“改上归流”后才兴盖瓦。一般为横排四扇三间，三柱六骑或五柱六骑，中间为堂屋，供历代祖先神龛，是家族祭祀的核心。根据地形，楼分半截吊、半边吊、双手推车两翼吊、吊钥匙头、曲尺吊、临水吊、跨峡过洞吊，富足人家雕梁画栋，檐角高翘，石级盘绕，大有空中楼阁的诗画之意境。
土家吊脚楼多为木质结构，早先土司王严禁土民差瓦，只许益杉皮、茅草，叫“只许买马，不准差瓦”。一直到清代雍正十三年“改上归流”后才兴盖瓦。一般为横排四扇三间，三柱六骑或五柱六骑，中间为堂屋，供历代祖先神龛，是家族祭祀的核心。根据地形，楼分半截吊、半边吊、双手推车两翼吊、吊钥匙头、曲尺吊、临水吊、跨峡过洞吊，富足人家雕梁画栋，檐角高翘，石级盘绕，大有空中楼阁的诗画之意境。
吊脚楼源于古代的干栏式建筑，是鄂、湘、渝、黔土家族地区普遍使用的一种民居建筑形式，距今已有四千多年的历史。它作为一种特殊的物质文化现象，犹如一部凝固的古歌，多层次、多侧面、多角度地反映出土家族的历史发展、文化心态和创造才能。除具有自身的实用功能外，还具有一定的审美特征。
一、别致的形式和风格给人一种极强的审美感受。吊脚楼作为审美对象的建筑，它除了体现一般艺术所具有的审美个性品格外，更主要的是它们具有别致的形式美和丰富多彩的审美个性品格。土家吊脚楼外形多样，有单吊、双吊、两层吊等多种形式，千楼自别，相互竞秀，因各栋吊脚楼构架内部空间处理不一样，即使是同一类型的吊脚楼，几乎都各有特色，风格别致，各有千秋。
从宏观上看，吊脚楼是长方形和三角形的组合，这种几何形体稳定而庄重，给人一种静而刚的感觉，这静表现了一种典雅灵秀之美，这刚则表现一种挺拔健劲之美。其内部构架，无论梁、柱、枋、檩，它们之间都是互为垂直相交的，构成了一个在三维空间上的相互垂直的网络体系，整个屋盖从横向观察则是一个三棱体，屋顶的正脊虽然用的直线，但在复盖脊瓦时，对正脊的两山头则加瓦起翘，从横向观察则变成了弧线，在视觉上给人端庄、雄健的感觉。另外，吊脚楼一般设有走栏，大多用镶花栏杆做作美人靠，走栏的吊柱悬挂于空，一般将其雕刻成金瓜或荷花，使之刚柔相济，和谐而优美。
二、流动的视觉效果给人一种浪漫情调。首先，吊脚楼的外部造型从纵向看，形成了“占天不占地”、“天平地不平”的剖面，这些剖面的形成多是采用架空、悬挑、掉层、叠落等手法进行处理，因此，在观察这些吊脚楼时，你会感到生动活泼，毫无生涩呆滞的痕迹。吊脚楼之所以会吊脚，就是因为在二层上出挑，一般出挑1至1．5米，然后再加上屋面的出檐，形成“头重脚轻”的格局，使人感到不稳定，但当它同建在实地上的正屋连在一起时则互相呼应，从而使整个建筑物轻重协调，形态庄重，富有弹性和节奏感，给人一种粗犷洒脱、淳朴深沉的艺术美感。其次，土家吊脚楼从整体布局看，可称为不规则弹性组群，房屋布局自由灵活，有的依山顺势，层叠而上；有的绕弯淄脊，错落有致；有的背山占崖，居高临下；有的沿沟环谷，生动活泼；有的雄居山巅，气势壮观。仿佛就像一只只展翅高飞的雄鹰，翱翔于山岭之中，虽是静物，却使人感到极强的动感。加之这些吊脚楼多依山而建，山势的蜿蜒起伏常常使人领略到“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”的意境，从而获得变幻的视觉效果，这与我国园林建筑中“借景”手法有异曲同工之妙。
三、建筑技术美与艺术美结合的古朴典范。主要体现在实用性、地区性、技术性三个方面。从实用性来说，土家吊脚楼作为民族物质文化的标志，不但充分满足了人们物质文化生活的需要，而且也满足了人们精神文化生活的需求；从地区性来说，土家吊脚楼总是以它别致、优美的形式和艺术特色点缀所在的自然环境美，不但起到了画龙点睛的作用，而且通过互相映衬、烘托和照应，使整个土家山寨的景物向美的境界升华；从技术性来说，土家吊脚楼博采我国木构建筑井干式、穿斗式、抬梁式优点，具美观、坚固、实用于一体，整个构架，均以榫穿卯相连，无钉无栓，并且从构思、设计到每一道工序的完成，不用图纸，其形式及数百根瓜柱梁枋的大小长短和开卯作榫的部位，以及复杂的力学估计等数据，皆胸有成竹，表现出土家匠师们精湛的建筑技术和别具匠心的创作精神，实现了技术性能与审美性能的有效结合。正因如此，土家吊脚楼在中国建筑民族形式中的地位，值得刮目相看。
吊脚楼有着丰厚的文化内涵，除具有土家族民居建筑注重龙脉，依势而建和人神共处的神化现象外，还有着十分突出的空间宇宙化观念。土家族的吊脚楼不仅单方面处于宇宙自然的怀抱中，宇宙也同时处于宇宙自然的怀抱之中。这种容纳宇宙的空间观念在土家族上梁仪式歌中表现得十分明显：“上一步，望宝梁，一轮太极在中央，一元行始呈瑞祥。上二步，喜洋洋，‘乾坤’二字在两旁，日月成双永世享……”这里的“乾坤”“日月”代表着宇宙。从某种意义上来说，土家族吊脚楼在其主观上与宇宙变得更接近，更亲密，从而使房屋、人与宇宙浑然一体，密不可分。
总之，土家吊脚楼不管是外形和内部结构，都呈现出恰到好处的比例关系和分层次的有序变化的对称，具有静中见动，动中趋向统一的灵巧多变的均衡感，这种动态性多层次的高水平对称均衡，把吊脚楼推上了美的典型形态，显示出超拔、风雅和流畅的形体风格，具有超越视觉的特异品质，无论远眺近览，平视仰瞻，它那优美的形体线条，总给人一种“淡妆浓抹总相宜”的美感，使人赏心难敛，欲罢不能
久以前，土家人的祖先居住在山洞中或大树下，靠狩猎、捕鱼为生。
天上张天王看见土家人世代住山洞和大树下，生活很苦，他要去东海龙王那里借一座殿宇来送给土家人。
张天王到了东海龙宫，见到龙王就直说了。龙王心想：我的殿宇又大又重，量你也搬不动。于是就答应了。
张天王来到一座吊脚三柱二骑的殿宇前，用手轻轻一提，就把殿宇提起来了。龙王一见，后悔不该答应。只好勉强地说：“用后还回来。”张天王说：“七天就还回来。”
张天王提着殿宇来到土家山寨，叫土家族人仿造了一座三柱二骑（即三根柱子落地，两根柱子悬空）吊脚楼房。
七天过去了，龙王就来找张天王还殿宇。张天王说：“你要，我还你。”提起殿宇顺手一丢，就把殿宇丢在一条河边，横搁在河的两岸。“你自己去搬吧！”龙王自知搬不动，只好气冲冲地回龙宫去了。从此以后，每逢雨水季节，龙王都要发怒涨洪水，让水将河上的殿宇冲掉。人们也在涨水季节不能从殿宇中过河。于是人们又在桥下安上斩龙刀，龙再也不敢直闯殿宇楼房了，人们不但有房住了，来去过河也方便了。
吊脚楼，是土家人所喜爱的住宅。它一头立在平坝上，和侧面的厢房连接；一头吊在坎下，自成两层楼房。上层住人，下层设牲畜栏圈。上层的三方大都有栏杆、扶手、阳台，敞亮干净，即可在里面挑花绣朵，读书写字，又可接宾待朋，晾晒衣被，居住舒适，非常好看。它有个来历。
相传很早以前，有一户土家农民，夫妇俩拉扯着两个孩子。每天丈夫劳动归来，总是把蓑衣、斗笠放在阶沿上。不料一天早晨，蓑衣和斗笠却被拉到了墙旮旯里，原来是狗在上面睡觉过夜了哩。为了避免再出这种事，他们就找来了一根大竹篙，用葛藤绑在阶沿外边的柱头上，好挂蓑衣和斗笠。
一次，妻子坐在屋檐底下织麻补衣，两个孩子老缠她，使她做不成活路，她烦不过，找了几节木杠，几块木板，就着挂蓑衣和斗笠的竹篙搭成了一个平台。她坐在上边去，继续织麻补衣，再也不怕孩子吵闹了。
人们见这样子好，便进一步把平台发展成住房，这就成了吊脚楼。
