迷走神经中的感觉细胞可以检测和定位食道中的食物。它们的信号有助于将食物继续输送到胃部。信号衰竭导致吞咽障碍，由Max Delbrück中心的Carmen Birchmeier领导的一个团队说。他们已经在Neuron上发表了他们的发现。

吞咽障碍可能有多种原因，并且在老年人中更常见。但是神经系统疾病，如多发性硬化症和帕金森病，以及某些药物，也会阻止食物正常从口腔移动到胃。可能的后果包括营养不良、体重减轻和脱水。

现在，由柏林马克斯·德尔布吕克中心发育生物学/信号转导实验室负责人Carmen Birchmeier教授领导的一个团队更详细地研究了吞咽过程。

研究人员在《神经元》杂志上写道，研究人员描述了迷走神经的感觉细胞如何对食道中的机械刺激做出反应并触发不自主的肌肉运动，这一过程称为食管蠕动。迷走神经是 12 种颅神经之一，向大脑提供有关内部器官状态的信息。该团队的研究结果最终可能导致更好的吞咽障碍治疗方法。

在镜头前吞咽

“现代单细胞测序方法使我们的工作成为可能，”Birchmeier解释说。“利用测序数据，我们构建了遗传模型，使我们能够更详细地研究迷走神经节中感觉神经元的功能。神经节是周围神经系统中神经元体的一组或“节点”。

科学家们首先对神经元进行染色，看看它们支配了哪些器官。然后他们确定他们是否以及如何对食道中的机械刺激做出反应。最后，他们使细胞失活，以分析这如何影响吞咽。美国哥伦比亚密苏里大学医学院的Teresa Lever博士开发了一种方法，使研究人员能够使用视频透视实时观察行为自由，非麻醉小鼠的吞咽情况。

不仅仅是一根管子

“当小鼠失去提供有关食道机械刺激信息的神经元时，它们失去了反射性地执行将食物运送到胃部的适当肌肉运动的能力，并且它们迅速减轻了体重，”主要作者Elijah Lowenstein博士说，他在Birchmeier的团队中获得了博士学位。他现在是波士顿哈佛医学院的研究员。Lowenstein说，体重减轻表明神经元在身体稳态中起着关键作用。

“所以，食道不仅仅是一根连接口腔和胃的管子，”他说。“它使用机械感觉反馈来实现其功能。Birchmeier补充说，迷走神经中没有这些细胞，食物就会卡在我们的食道里。在一些小鼠中，它实际上流回了喉咙。

适合所有人的分子图谱

“我们的工作现在可以帮助开发更好的吞咽障碍治疗方法。一种选择是在药理学上激活我们确定的机械感受器，“Birchmeier说。她还想使用遗传模型来确定其他迷走神经感觉神经元的功能，例如控制肺部或主动脉的神经元。

“这些神经元可能在某些呼吸系统疾病或心血管疾病(如高血压)的发展中起着至关重要但尚未未知的作用，”她说。其他研究人员也可以参与这些项目，因为Birchmeier和她的团队已经为小鼠的所有迷走神经神经元开发了分子图谱。该地图集可在线免费获取。