特拉维夫大学的一系列令人不安的新研究揭示了一种致命的流行病，导致地中海和埃拉特湾黑海胆的大规模死亡。埃拉特的整个黑海胆种群在几个月内就被消灭了。例如，生活在埃拉特湾北岸附近一个地点的数千只海胆在几周内灭绝。疫情如此严重，以至于今天现场没有现存的黑海胆，只有骷髅。埃拉特湾的其他地点也发生了同样的情况。研究指出，该地区其他国家也发生了如此广泛的死亡率，包括约旦、埃及、沙特阿拉伯、希腊和土耳其。

研究人员强调，一般来说，海胆，特别是长刺的Diadema setosum，被认为是珊瑚礁健康运作所必需的关键物种。研究人员警告说：“必须明白，对珊瑚礁的威胁已经达到了历史最高点，现在增加了一个以前未知的变量。这种情况在埃拉特湾的整个有记载的历史中是前所未有的。

研究人员认为，致命流行病的来源是一种从地中海传播到红海的致病纤毛寄生虫。向以色列自然和公园管理局提交了一份描述当前情况的紧急报告，目前正在考虑采取紧急步骤保护以色列的珊瑚礁。

这些研究由Omri Bronstein博士和博士生Rotem Zirler，Lisa-Maria Schmidt，Gal Eviatar和Lachan Roth领导，他们来自动物学院，Wise Faculty of Life Sciences和特拉维夫大学Steinhardt自然历史博物馆。这些论文发表在《海洋科学前沿》和《皇家学会开放科学》上。

Bronstein博士解释说：“起初我们认为这是某种污染或中毒，或者来自埃拉特湾北部工业和酒店的当地化学品泄漏，但当我们检查埃拉特，约旦和西奈半岛的其他地点时，我们很快意识到这不是当地事件。所有调查结果都表明流行病正在迅速蔓延。沙特阿拉伯的同事也收到了类似的报告。甚至我们在大学间研究所的水族箱中为研究目的种植的海胆，以及埃拉特水下天文台海洋公园的海胆，也感染了这种疾病并死亡，可能是因为病原体通过泵送系统进入。这是一种快速而暴力的死亡：在短短两天内，一只健康的海胆变成了一具组织大量流失的骨架。虽然一些尸体被冲上岸，但大多数海胆在垂死时被吞噬并且无法保护自己，这可能会加速捕食它们的鱼类的传染。

布朗斯坦博士继续说道：“近年来，我的研究小组一直在研究海洋入侵问题。我们关注的物种之一是长刺的Diadema setosum。直到最近，它还是埃拉特珊瑚礁中的主要物种之一 - 我们所有人都熟悉的长刺的黑海胆。一般来说，海胆，特别是Diadema setosum，被认为是珊瑚礁健康运作所必需的关键物种。海胆是珊瑚礁的“园丁”——它们以藻类为食，防止它们接管和窒息与它们争夺阳光的珊瑚。不幸的是，这些海胆不再存在于埃拉特湾，并且正在迅速从红海向南不断扩大的部分消失。

“2006年，在土耳其南部发现了该物种的第一只海胆，”布朗斯坦博士补充道。“这种现象被称为生物入侵，具有广泛的生态影响，在地中海东部，特别是以色列海岸线上普遍存在。自该物种首次出现以来，我们一直在追踪该物种入侵地中海的动态。2016年，我们在以色列的地中海海岸线上发现了第一只Diadema setosum海胆 - 特拉维夫戈登海滩的一只海胆。自土耳其首次发现以来的十多年里，地中海的人口仍然很少，而且通常是隐藏的。但自2018年以来，地中海的海胆数量呈指数级增长，达到了人炸的状态——在希腊和土耳其发现了数千甚至数万的庞大种群。

“然而，当我们进行总结地中海海胆入侵的研究时，我们开始收到关于突然广泛死亡的报告。据说入侵物种的灭绝不是一件坏事，但我们必须意识到两个主要风险：首先，我们还不知道这种死亡率及其原因如何影响地中海的当地物种;其次，更关键的是，地中海东部和红海之间的地理接近可能使病原体能够迅速进入红海的自然种群。正如我们所担心和预测的那样，这似乎是已经发生的事情。

大规模死亡使特拉维夫大学的研究人员想起了海洋生态史上最著名和最具破坏性的事件之一：加勒比海海胆的消失。直到1983年，加勒比珊瑚礁是一个繁荣的热带珊瑚礁，与埃拉特湾的珊瑚礁非常相似。一旦海胆消失，藻类就会不受控制地繁殖，阻挡阳光到达珊瑚，整个珊瑚礁发生了不可逆转的变化——从珊瑚礁变成了藻类田。

“去年，这种疾病在加勒比地区再次爆发，杀死了幸存的海胆种群和个体，”布朗斯坦博士说。“与过去的事件不同，今天我们拥有分析法医证据的科学和技术工具。康奈尔大学的一组研究人员确定了加勒比地区的死亡原因：一种致病性纤毛虫寄生虫。在希腊和土耳其死亡的海胆中观察到的病理与加勒比海的病理相同，这也是我们在红海死亡的海胆身上看到的病理。

布朗斯坦博士的研究首次确定了地中海入侵物种的质量死亡率，也是第一个表明了世界上最常见的海胆物种之一Diadema setosum的海胆的质量死亡率。布朗斯坦博士在总结其中一项开创性研究时发出警告，即在地中海爆发的流行病可能会蔓延到附近的红海。不幸的是，这一警告成真了。

“我们必须了解情况的严重性：在红海，死亡率正在以惊人的速度蔓延，并且已经覆盖了比我们在地中海看到的更大的面积。在背景中仍然存在一个巨大的未知数：究竟是什么杀死了海胆?是加勒比海病原体还是一些新的陌生因素?无论哪种方式，这种病原体显然是由水携带的，我们预测，在短时间内，地中海和红海的这些海胆的全部种群都会生病和死亡。

“在我看来，我们必须紧急为这些海胆建立一个亲鱼种群，以便在需要时，我们将来能够将它们回归自然。与 COVID-19 一样，在这一点上，没有人知道会发生什么——这种流行病会自行消失，还是会伴随我们多年并导致珊瑚礁发生巨大变化?但是，与COVID-19大流行不同，在这种情况下，我们无法为海胆接种疫苗或治疗，因此我们必须将所有努力集中在预防上。在埃拉特保护该物种健康种群的机会之窗已经关闭。如果我们想建立一个亲鱼种群，我们今天就必须这样做，在疾病从北方传播到该地区之前，通过保护来自以色列地中海的健康个体。这是一项复杂的任务，但如果我们希望确保这种对珊瑚礁的未来至关重要的独特物种的生存，这是绝对必要的。