这是过去八个夏天(2016年、2017年、2020年、2022年和现在的2024年)第五次，大堡礁的大片地区正在经历极端热应激，引发了另一次大规模珊瑚白化。

包括较早的两次供暖事件——1998年(当时是全球有记录以来最热的一年)和2002年——这使得过去26年来发生了7次此类极端事件。

异常高温对热带和亚热带珊瑚礁最显着的影响是大范围的珊瑚白化和死亡。即使在白化发生之前，温度的急剧上升也会直接破坏珊瑚组织。因此，如果温度比正常夏季最高温度高出2°C，对热敏感的珊瑚就会很快死亡。

什么是珊瑚白化?

当海洋热浪破坏珊瑚与其“光合共生体”(生活在珊瑚组织内并帮助其新陈代谢的微小生物体)之间的关系时，就会发生白化。

严重白化通常是致命的，而轻度白化的珊瑚可以在夏季结束后慢慢恢复共生体和正常颜色，并存活下来。

1998年之前，大堡礁的珊瑚白化现象并不常见，而且是局部的。但在过去的四十年里，由于人类引起的气候变暖，白化现象的频率、严重程度和空间规模都有所增加。

“大规模珊瑚白化”是指全球海水温度上升引发的严重且广泛的白化，影响区域范围甚至整个热带地区的珊瑚礁。

大堡礁由3,000多个单独的珊瑚礁组成。它的面积与日本或意大利相当，沿着昆士兰海岸延伸2,300公里。极端热浪期间珊瑚广泛死亡，影响了数亿珊瑚群，远远超过了严重气旋通常造成的损失。

2024年有多糟糕?

本周大堡礁大部分地区的热浪达到创纪录水平。

气候科学家可以使用一种称为“加热周数”(DHW)的指标来测量整个夏季热应激的累积情况，该指标考虑了极端高温暴露的持续时间和强度。它测量温度高于触发轻度漂白的阈值(比正常夏季最高温度高1°C)的程度，以及保持高于该阈值的时间。

珊瑚礁健康更新(2024年3月8日)。图片来源：大堡礁海洋公园管理局。

同样的生活热水暴露可能是由于长期、中等的热浪或短暂、强烈的温度峰值造成的。2023年24日的夏天对大堡礁来说是一个缓慢的过程——海水温度没有之前白化事件期间那么极端，但持续的时间更长。

根据一般经验，2-4个DHW单位即可引发白化，对热敏感的珊瑚物种在6-8个DHW单位时开始死亡。据美国国家海洋和大气管理局称，今年夏天到目前为止，大堡礁许多单个珊瑚礁的热压力已攀升至10-12DHW单位，并且与中部地区相比已经向北和向南倾斜。热应激可能会在未来一两周内达到峰值，其水平高于自1998年以来历次大规模白化和死亡事件的水平，然后随着气温下降而下降。

在大堡礁的巨大范围内，珊瑚白化通常非常零散。自1998年以来的历次事件中，都有20-55%的珊瑚礁经历了严重白化和珊瑚死亡，而14-48%的珊瑚礁并未受到损害。

鉴于今年夏天接近创纪录的热应激水平，我们预计在接下来的几个月里，数百个珊瑚礁将出现严重的珊瑚损失。

长期前景如何?

这一最新的、仍在发生的事件是完全可以预见的，因为全球变暖导致海洋温度持续上升。

迄今为止，大堡礁发生的七起大规模白化事件中有三起与厄尔尼诺现象同时发生(1998年、2016年和今年夏天)，其余四起则不然。无论我们是处于厄尔尼诺现象还是拉尼娜现象阶段，气候驱动的珊瑚白化和死亡都在日益发生。今天，在拉尼娜现象下，热带海洋表面的平均温度已经比三、四十年前厄尔尼诺现象期间的温度要高。

大堡礁现在是一个由珊瑚礁组成的棋盘，最近有不同的珊瑚白化历史。2017年或2016年白化的珊瑚礁只有五六年的时间才能恢复，今年夏天再次遭受白化袭击——假设它们在2020年和2022年的白化事件中幸免于难。

显然，连续极端高温之间的差距正在缩小——在全球气温稳定之前，我们有生之年不太可能再次看到像2002年至2016年那样的14年缓期。

具有讽刺意味的是，现在许多珊瑚礁上普遍存在的珊瑚是快速生长、热敏感的分支珊瑚和桌形珊瑚的年轻群体——类似于森林后易燃草的快速恢复。这些物种可以迅速恢复珊瑚覆盖，但它们也使大堡礁更容易受到未来热浪的影响。

通过珊瑚园艺、辅助迁徙(通过收获幼虫)和辅助进化(在水族馆中饲养珊瑚)来恢复枯竭的珊瑚覆盖的尝试成本高昂，而且在任何有意义的规模上都不可行。在佛罗里达州，去年夏天，由于创纪录的海水温度，珊瑚苗圃遭受了大规模死亡。

保护大堡礁和其他地方珊瑚的唯一长期方法是迅速减少全球温室气体排放。