澳大利亚可以说它在环境方面犯了很多错误，但1935年引入甘蔗蟾蜍无疑是最严重的错误之一。

这些蟾蜍从夏威夷进口，并在昆士兰州释放，据称是为了防治甘蔗作物中的害虫甲虫。蟾蜍未能控制害虫，反而以越来越快的速度向西蔓延。预计他们将在几年内抵达西澳大利亚海岸的布鲁姆。

一路上，甘蔗蟾蜍造成了严重破坏。任何试图吃掉成年甘蔗蟾蜍的捕食者都可能会快速而痛苦地死去。特别是巨蜥——曾经在澳大利亚热带地区大量存在——实际上已经灭绝了。

迄今为止，甘蔗蟾蜍已被证明是不可阻挡的。但我们的研究表明，即使我们无法消灭蟾蜍，我们仍然可以减少它们造成的损害。通过让本地动物接触毒性较低的小甘蔗蟾蜍，我们可以教它们不要吃致命的成年甘蔗蟾蜍。

“蟾蜍老师”

许多危及全球生态系统的威胁实际上是不可能消除的。在某些情况下，减少此类入侵者影响的唯一方法可能是增强本地物种的恢复能力。

这可以通过一种被称为“条件性味觉厌恶”的方法来实现——一种特定食物的味道与疾病之间的习得关联。一种方法是将本地捕食者暴露于有毒猎物类型的小个体中，希望捕食者会生病但不会死亡，并学会在未来避免吃掉该物种。

我们之前的实验室和现场研究提供了令人鼓舞的结果。研究表明，如果我们让野生捕食者接触小型、非致命性的甘蔗蟾蜍，它们就会学会将甘蔗蟾蜍从它们的饮食中删除，从而增加它们在较大蟾蜍入侵后的生存机会。

我们希望在澳大利亚西北部的金伯利地区更大规模地测试这种方法，以帮助保护黄斑巨蜥(巨蜥的一种)。在澳大利亚的热带地区，由于食用甘蔗蟾蜍，该物种的许多种群数量减少了90%以上。

这种损失影响了整个食物网。较小的捕食者变得更加丰富，可以获得更多的食物，这意味着它们可以对猎物物种产生更大的影响。

除了其生态作用外，黄斑巨蜥也是原住民的重要文化物种和传统食物来源。

我们的项目旨在通过将野生黄斑巨蜥暴露在“老师蟾蜍”(比成年蟾蜍毒性低的幼虫)的环境中来教导野生黄斑巨蜥不要打扰这种有毒的两栖动物。

结果很明显

在金伯利荒野这样广阔而崎岖的地区推行保护战略并非易事。为了应对这一挑战，我们组建了一个利益相关者联盟，包括研究人员、野生动物管理机构、非政府组织、私人土地所有者和土著群体。

我们与布努巴流浪者队和西澳生物多样性、保护和景点部合作。首先，我们捕获了即将产卵的成年雌性蟾蜍。一旦产下卵，我们就将它们或蝌蚪运送到我们知道几个月内将被蟾蜍入侵的地方。

将数千只小害虫蟾蜍释放到环境中似乎很不寻常。但我们知道无论如何，大量成年蟾蜍很快就会到达该地区。重要的是，我们没有在景观中添加更多的甘蔗蟾蜍——我们从一个地方带走了即将产卵的雌性蟾蜍，并将这些卵和婴儿释放到不远的另一个地方。

为了监测巨蜥的数量，我们使用了追踪摄像机来记录任何接近我们的诱饵(一罐刺破的沙丁鱼)的动物。巨蜥对这种气味刺激有强烈的吸引力，所以这个方法效果很好。它还使我们能够计算出在蟾蜍到达之前每个地点生活着多少只巨蜥。

我们干预的结果是显而易见的。在我们部署“蟾蜍老师”的三个地点，即使在蟾蜍入侵之后，巨蜥仍然数量众多。但在附近的四个地点，巨蜥之前同样丰富，但它们的数量却急剧下降。

未来的教训

永远不可能在整个澳大利亚热带地区部署“蟾蜍老师”。但我们的结果表明，战略性地使用这种方法可以帮助维持健康的捕食者种群。随着时间的推移，这些幸存者的后代可能会重新定居在其他地区。

我们乐观地认为，即使是单次部署小蟾蜍也可能产生长期影响。这是因为一旦成年甘蔗蟾蜍入侵一个地区并开始繁殖，它就会产生大量的小蟾蜍来“训练”下一代巨蜥，而我们不必不断向系统中添加更多的蟾蜍。

我们的研究是将研究成果应用于实际地面管理的一个很好的例子。它还显示了学术界与原住民社区和政府当局合作以实现野生动物保护的真正成果的好处。

我们还展示了我们的技术应对全球保护挑战的前景。如果我们无法消除对本土野生动物的威胁，我们至少可以教个别动物如何应对。