对卵巢的这种更深入的了解意味着研究人员有可能在实验室中使用在接受化学疗法和放射线等有毒治疗之前储存和冷冻的组织来制造人造卵巢。外科医生可以暂时植入先前冷冻的卵巢组织，以恢复激素和卵子的产生。然而，研究人员表示，这种方法不会长久有效，因为很少有卵泡(产生激素和携带卵子的结构)能够在再植入中存活下来。

新的图谱揭示了使卵泡成熟的因素，因为大多数卵泡会在不释放激素或卵子的情况下枯萎。使用可以识别组织内单细胞水平表达哪些基因的新工具，研究小组能够锁定携带未成熟卵子前体(称为卵母细胞)的卵巢卵泡。

“现在我们知道哪些基因在卵母细胞中表达，我们可以测试影响这些基因是否会导致产生功能性卵泡。这可以用来制造人造卵巢，最终可以移植回体内，”密歇根大学生物医学工程副教授、《科学进展》上这项新研究的通讯作者AriellaShikanov说。

大多数卵泡(称为原始卵泡)保持休眠状态，位于卵巢的外层(称为皮质)。这些卵泡的一小部分会定期激活并迁移到卵巢中，到达称为生长池的区域。只有少数正在生长的卵泡继续产生成熟的卵子，并释放到输卵管中。

研究小组认为，工程化卵巢组织具有指导卵泡发育和调节卵巢环境的能力，其功能时间比未改造的植入组织要长得多。这意味着患者将有更长的生育窗口，以及更长的身体产生激素的时间，这些激素有助于调节月经周期并支持肌肉、骨骼、性和心血管健康。

“我们不是在谈论利用代孕母亲或人工授精，”密歇根大学计算医学和生物信息学系副主任、该研究的共同通讯作者JunZ.Li说。“我们正在努力的神奇之处在于能够触发未成熟的细胞成熟，但如果不知道哪些分子驱动这个过程，我们就盲目了。”

密歇根大学的团队利用一种称为空间转录组学的相对较新的技术来追踪组织样本中的所有基因活动及其发生位置。他们通过读取RNA链来做到这一点，这就像从DNA链上记下的笔记一样，揭示了正在读取的基因。密歇根大学研究人员与器官获取组织合作，对五名人类捐赠者的卵巢进行了RNA测序。

“这是我们第一次能够针对卵泡和卵母细胞并进行转录分析，这使我们能够看到哪些基因处于活跃状态，”希卡诺夫说。

“大多数卵泡在出生时就已经存在，它们永远不会进入生长池并最终自我毁灭。这些新数据使我们能够开始了解什么是好卵子——什么决定了哪个卵泡将生长、排卵、受精并成为婴儿。”

密歇根大学的工作是人类细胞图谱项目的一部分，该项目旨在创建“所有不同细胞、它们的分子特征以及它们的位置的地图，以了解人体如何运作以及疾病中出现了什么问题。”

Shikanov、Li和密歇根大学人类遗传学和泌尿学副教授SueHammoud等合作者正在绘制女性生殖系统其他部分的图谱，包括子宫、输卵管和卵巢。其他贡献者包括前密歇根大学、现杜克大学的AndreaSuzanneKuliahsaJones和密歇根大学生物信息学研究生研究助理D.FordHannum。