科学家在纳马夸兰的布法尔河沿岸发现了世界上最古老的有人居住的白蚁丘。这些白蚁丘的历史可追溯到惊人的34,000年前，它们正在改写我们对史前生命、气候和碳储存的理解。

这项研究由斯泰伦博斯大学(SU)土壤科学和地球科学系的专门团队与匈牙利核研究所的专家合作进行。他们的研究成果发表在《整体环境科学》杂志上。

古老的奇迹

这些白蚁丘在南非荷兰语中被称为“heuweltjies”，意为“小山丘”，里面居住着南方收割白蚁Microhodotermesviator，这项研究的主要作者、雪城大学农业科学学院土壤科学系高级讲师(特聘)MicheleFrancis博士解释道。

“最近的放射性碳测年法显示，这些土丘比以前已知的任何土丘都要古老得多，其中一些土丘的历史可以追溯到34,000年前——比欧洲标志性的洞穴壁画还要古老，甚至比上次大冰期还要古老，当时巨大的冰盖覆盖了北半球的大部分地区。”

这些土丘上至今仍栖息着白蚁，这些土丘中的有机碳放射性碳测年显示其年代在13,000至19,000年之间，而碳酸盐年代可追溯至34,000年前。这使得布法罗河土丘成为迄今为止用有机碳和无机碳测定年代的最古老的活跃白蚁土丘。此前来自巴西的不同物种的最古老的有人居住的土丘已有4000年历史。

“换个角度来说，当猛犸象还在地球上漫游时，这些白蚁丘就已经很古老了。在大约20,000年前的末次冰期，巨大的冰盖覆盖了北美、欧洲和亚洲的部分地区。到那时，这些土丘已经有数千年的历史了，为塑造我们世界的环境条件提供了活生生的档案，”弗朗西斯说。

一窥史前气候

弗朗西斯说，这些古老的土丘不仅仅是历史遗迹，它们还是史前气候状况的宝贵记录。

“heuweltjies表明，在它们形成期间，该地区的降雨量比现在多得多。这种更潮湿的气候使得方解石和石膏等矿物质溶解并迁移到地下水中。这一过程对于理解自然碳封存过程至关重要。有趣的是，纳马夸兰仍然会偶尔出现强降雨，比如去年冬天，这将重新激活这一过程。”

弗朗西斯补充道，它们不仅是地球上最古老的白蚁丘，而且还提供了两种封存二氧化碳的机制。

首先，白蚁的收获活动将较年轻的有机物质注入其巢穴深处，从而不断更新深层土壤中重要的碳库，使这些碳库比其在表面保存的时间更长。

其次，这些石灰质白蚁丘提供了一种在土壤矿物方解石溶解时去除二氧化碳的方法。这是一种长期的碳储存，各公司正寻求在增强风化或海洋碱度增强项目中复制这种储存方式，这对于计算《巴黎协定》中规定的国家碳预算非常重要，并在土地利用变化过程中加以考虑。

呼吁全球认可

“发现这些土丘就像是能够阅读一本古老的手稿，它改变了我们对历史的所有认识。它们的年代，以及它们对古代生态系统的洞察，使它们成为全球公认的自然奇观的候选者，”弗朗西斯说。

“通过研究这些土丘，科学家可以更好地了解如何利用自然界自身的碳封存过程来应对气候变化。他们还强调了保护自然世界的重要性，因为这些微小的工程师已经塑造了我们数万年的环境。”

“在纳马夸兰发现世界上最古老的白蚁丘，证明了我们脚下隐藏着令人难以置信的历史。这些白蚁丘不仅照亮了过去，还为我们的未来提供了重要线索。随着我们继续揭开这些古老建筑的秘密，它们提醒我们气候、环境和地球上的生命之间微妙的相互作用，”弗朗西斯总结道。

作为美国和南非联合合作的一部分，雪城大学的一名博士生目前正在对heuweltjies进行进一步研究，以更多地了解它们的碳储存潜力。