在两大洲发现的1.2亿年前的恐龙足迹为了解地球古代地理提供了新的见解。研究人员在巴西和喀麦隆发现了260多个足迹，揭示了陆地恐龙在南美洲和非洲之间自由漫游的最后时期。

由南卫理公会大学(SMU)古生物学家LouisL.Jacobs领导的国际科学家团队发现了这些引人注目的化石。这些足迹相距3700多英里，但它们讲述了古老超大陆冈瓦纳古陆上生命的统一故事。

通过化石证据揭示远古联系

这些恐龙足迹印在史前河流和湖泊沿岸的泥土和淤泥中。它们可以追溯到大约1.2亿年前的早白垩世。当时，南美洲和非洲仍作为冈瓦纳古陆的一部分连在一起，冈瓦纳古陆已从更大的盘古大陆分离出来。

“非洲和南美洲之间最年轻、最狭窄的地质连接之一是巴西东北部的肘部，它紧靠着几内亚湾沿岸的喀麦隆海岸，”雅各布斯解释道。“这两个大陆沿着那条狭窄的地带连续，因此这条连接两侧的动物都有可能穿过它。”

南方卫理公会大学的研究员、这项研究的共同作者戴安娜·P·维尼亚德(DianaP.Vineyard)表示，大多数足迹都是由三趾兽脚类恐龙留下的，少数可能是蜥脚类恐龙或鸟脚类恐龙留下的。

在两个大陆发现的足迹惊人地相似。“我们确定，从年代上看，这些足迹是相似的，”雅各布斯说。“从地质和板块构造背景来看，它们也相似。从形状上看，它们几乎一模一样。”

追溯古代大陆的分裂

这项研究为了解大陆漂移过程和南大西洋的形成提供了宝贵的见解。非洲和南美洲大约在1.4亿年前开始分离，裂缝沿着地壳中预先存在的薄弱处打开。

随着板块分离，岩浆从地幔中升起，形成了新的海洋地壳。随着时间的推移，南大西洋填补了两大洲之间不断扩大的差距。

这些戏剧性地质事件的证据在两个足迹点都发现了——巴西东北部的博尔博雷马地区和喀麦隆北部的库姆盆地。这两个地区都有半地堑盆地，这些地质结构是在裂谷过程中地壳被拉开而形成的。

“河流在盆地中流动，湖泊形成，”雅各布斯解释道。“植物为食草动物提供食物，并支撑起食物链。河流和湖泊留下的泥质沉积物中含有恐龙足迹，包括肉食动物的足迹，证明这些河谷在1.2亿年前为生命穿越大陆提供了特定的通道。”

重要性：这项研究为我们了解地球的古代历史提供了一个独特的窗口，帮助我们了解大陆漂移如何塑造了地球的地理环境以及生命的进化和分布。通过研究这些恐龙足迹，科学家可以更好地重建古代生态系统和迁徙模式，为了解数百万年前地球生命的相互联系提供宝贵的见解。

这项研究由新墨西哥州自然历史与科学博物馆发表，是向已故古生物学家马丁·洛克利致敬的一部分，他的大部分职业生涯都致力于研究恐龙足迹和脚印。它为我们了解地球的地质和生物历史做出了重大贡献，展示了化石证据在解开地球过去之谜方面的力量。