鸦片战争，又称第一次中英战争，发生于1840年至1842年间。这场战争是由英国发起的，主要原因是英国为了扭转对华贸易逆差，向中国大量输入鸦片，并在中国沿海地区进行非法贸易活动。

19世纪初，中国的闭关锁国政策使得西方国家难以进入中国市场，尤其是英国，其工业革命后生产的大量商品需要寻找新的市场。然而，由于中国实行严格的贸易限制，特别是只允许在广州一地进行对外贸易，这使得英国的商品很难在中国市场上销售。与此同时，英国从印度殖民地获得了大量的茶叶、生丝和瓷器等中国特产，但中国却很少进口英国产品。这种情况下，英国为了扭转贸易逆差，开始大量向中国走私鸦片，导致大量白银流入英国，而中国人则深受其害，社会风气败坏，健康状况恶化。

面对这一情况，中国政府采取了一系列措施试图遏制鸦片贸易，包括颁布禁烟令，销毁缴获的鸦片。1839年，林则徐在广东虎门公开销毁了大量缴获的鸦片，史称“虎门销烟”，此举激怒了英国政府。英国政府以此为借口，决定派遣舰队远征中国，最终引发了鸦片战争。

这场战争的结果是中国战败，被迫签订《南京条约》，开放五口通商（广州、厦门、福州、宁波、上海），割让香港岛给英国，并支付巨额赔款。鸦片战争不仅打开了中国的大门，也标志着中国近代史的开端，此后中国逐渐沦为半殖民地半封建社会。