汽车的发明是一个跨越多个世纪、由众多发明家和工程师共同推动的过程。然而，通常人们认为卡尔·本茨（Karl Benz）是现代汽车的发明者，他在1885年制造了世界上第一辆以内燃机为动力的三轮汽车，并于1886年获得了专利，因此被广泛认为是“汽车之父”。

然而，这一过程远比这复杂得多。早在1769年，法国人尼古拉斯-约瑟夫·库诺（Nicolas-Joseph Cugnot）就制造了一辆蒸汽驱动的三轮车，被认为是最早的汽车之一。随后，在19世纪初，蒸汽汽车开始流行，但它们笨重且效率低下。

真正推动汽车技术发展的是内燃机的发明。1872年，美国人乔治·布什（George Brayton）制造了第一辆实用的汽油动力引擎。而德国工程师尼古拉斯·奥托（Nikolaus Otto）则在1876年发明了四冲程内燃机，这一发明奠定了现代汽车发动机的基础。

卡尔·本茨在1885年制造的汽车正是基于这些早期发明的基础上进行改进和完善。他的设计引入了许多现代汽车的基本特征，如汽油发动机、差速器和水冷系统等。

值得注意的是，其他几位发明家也几乎在同一时期独立地开发出了类似的车辆，包括戈特利布·戴姆勒（Gottlieb Daimler）和威廉·迈巴赫（Wilhelm Maybach），他们也在1885-1886年间制造了汽油动力的四轮车。

尽管如此，卡尔·本茨仍然是公认的现代汽车的先驱，他不仅发明了第一辆实用的汽油驱动汽车，还创立了著名的奔驰汽车公司，对整个汽车行业产生了深远的影响。