呼吸链，也被称为电子传递链（Electron Transport Chain, ETC），是生物体内能量转换过程中的一个关键部分，主要存在于细胞的线粒体中。它在细胞呼吸过程中扮演着至关重要的角色，通过将电子从高能分子传递到最终受体（通常是氧气），产生大量的ATP（腺苷三磷酸），这是细胞进行各种生命活动所需的主要能量货币。
呼吸链由一系列蛋白质复合物和移动电子的载体组成，包括NADH脱氢酶（复合物I）、琥珀酸脱氢酶（复合物II）、细胞色素c还原酶（复合物III）和细胞色素c氧化酶（复合物IV）。这些复合物通常按顺序排列在线粒体内膜上，形成一条“链”，使得电子能够按照特定的方向流动。在这个过程中，质子（H+离子）被泵出线粒体基质，进入内膜外的空间，从而建立一个质子梯度。当质子通过ATP合酶（位于内膜上的另一种蛋白质复合物）回流到基质时，这个梯度的能量被用来合成ATP。
呼吸链不仅是能量代谢的核心环节，而且对于维持细胞内环境稳定、调控细胞凋亡等生理过程也至关重要。此外，呼吸链的研究还对理解多种疾病的发生机制，如线粒体病、神经退行性疾病等具有重要意义。因此，深入探究呼吸链的工作原理及其调控机制，不仅有助于揭示生命的奥秘，也为相关疾病的预防和治疗提供了理论基础和技术手段。
