蝴蝶属于昆虫类动物。在生物分类学上，蝴蝶归属于节肢动物门（Phylum Arthropoda）、六足亚门（Subphylum Hexapoda）、昆虫纲（Class Insecta）。更具体地，它们属于鳞翅目（Order Lepidoptera），这个目的名字来源于希腊语中的“lepido”意为“鳞片”，以及“pteron”意为“翅膀”。这表明蝴蝶和蛾类的翅膀上覆盖着许多微小的鳞片。
蝴蝶与蛾的主要区别在于触角形状：蝴蝶的触角通常末端膨大形成一个明显的棒状结构，而蛾的触角则更为多样，可能呈羽毛状、丝状或锯齿状。此外，蝴蝶白天活动较多，而蛾类多在夜间活动。蝴蝶幼虫即毛毛虫，其食性广泛，有的专吃特定植物，如常见的菜粉蝶主要危害十字花科蔬菜；而成虫阶段则以吸食花蜜为主。
蝴蝶不仅是自然界中重要的传粉者之一，对维持生态系统的平衡起着关键作用，而且由于其美丽的外观，蝴蝶还经常被用作观赏对象，在世界各地都有专门的蝴蝶园供人们欣赏。同时，蝴蝶也常作为环境变化的指示物种，因为它们对栖息地条件非常敏感，可以反映出生态环境的变化情况。
