熊猫，作为中国的象征之一，自古以来就受到人们的喜爱。然而，它正式成为“国宝”的时间却是在20世纪初。虽然没有确切的年份记载熊猫何时开始被称作“国宝”，但普遍认为在1949年中华人民共和国成立后，熊猫因其独特的地位和稀有性被正式定为中国的国家象征，即“国宝”。

实际上，早在1937年，四川政府就已经将熊猫列为保护动物，并禁止猎杀。这可以视为熊猫成为“国宝”之路的一个重要节点。1950年代以后，随着对野生动物保护意识的增强，熊猫的保护工作得到了进一步加强，它也成为了中国自然保护区的重要物种。如今，大熊猫不仅是中国的国宝，也是全球自然保护的象征。

熊猫之所以能成为国宝，除了其独特的外观和稀有性外，还因为它们是进化史上的“活化石”，对于研究生物进化具有重要意义。此外，熊猫还承担着重要的外交使命，常被作为友好使者赠送给其他国家，促进了国际间的友好交流与合作。

总之，熊猫成为“国宝”的过程是一个逐步发展的历史过程，体现了人类对自然环境和生物多样性的认识不断深化的过程。