中国的十二生肖，又称十二属相，是东亚地区民间传统文化的一部分。它包括鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪这十二种动物，每个生肖代表一个年份，循环一次需要12年。关于十二生肖的由来，虽然没有确切的历史记载，但流传着各种有趣的故事和传说。

一种广为流传的说法与玉皇大帝有关。据说玉皇大帝为了给天上的星星挑选出十二个守护者，于是决定举办一场跨越河流的比赛。十二种动物得知消息后，都争相报名参加。在比赛过程中，老鼠机智地借助牛的力量率先到达终点，赢得了第一名。而其他动物则依次排在后面。因此，十二生肖便按照老鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的顺序排列下来。

还有一种说法认为十二生肖来源于中国古代对自然界的观察。古人根据动物的生活习性和活动规律，将它们与一年中的十二个月份相对应。例如，老鼠通常在夜间活动，因此被赋予了第一个位置；牛则象征勤劳和稳重，紧随其后。这种说法虽然没有直接证据支持，但却反映了古人对自然界的认识和理解。

无论哪种说法更接近事实，十二生肖都已成为中华民族文化的重要组成部分，并深深植根于人们的日常生活之中。无论是用于纪年、占卜还是象征吉祥寓意，十二生肖都在不断地影响着中国人的思想观念和行为方式，成为连接过去与未来的桥梁，承载着深厚的文化内涵。