清朝末年通常指的是清朝最后的一段时期，即从19世纪中叶到20世纪初。这段时期始于第一次鸦片战争（1840-1842年）之后，当时西方列强通过武力打开了中国的大门，迫使清政府签订了一系列不平等条约，标志着中国近代史的开端。此后，中国经历了内忧外患的艰难时期，包括太平天国运动、义和团运动以及多次大规模的农民起义。

这一时期，清政府内部也出现了改革的声音，如洋务运动等，试图通过学习西方科技来挽救颓势，但效果有限。最终，在辛亥革命（1911年）的冲击下，清王朝于1912年2月12日宣告覆灭，末代皇帝溥仪退位，结束了长达两百六十余年的清朝统治，中国从此进入民国时期。

因此，清朝末年大致可以认为是从1840年左右开始，直到1912年结束，这一阶段不仅见证了中国社会结构与思想观念的巨大变迁，也是中华民族寻求独立自主与现代化转型的关键时期。