最早的哺乳动物出现在大约2亿年前的侏罗纪时期。这些生物的祖先可以追溯到更早的三叠纪晚期，但确切的时间点难以确定，因为化石记录并不完整。早期的哺乳动物体型较小，多数在夜间活动，以昆虫和植物为食。

在演化史上，这些早期哺乳动物属于多瘤齿兽目（Docodonta）或摩根齿兽目（Morganucodonta），它们具有哺乳动物的基本特征，如毛发、下颌由单一骨骼构成、以及能够产生乳汁哺育幼崽的能力。尽管如此，它们还保留了一些原始特征，例如产卵而非胎生。

这些小型哺乳动物生活在恐龙统治的时代，这表明它们必须适应极端的环境条件，包括与大型爬行动物共存。由于当时气候波动较大，食物资源有限，这些小动物发展出了高效的代谢系统和繁殖策略，使它们能够在恶劣条件下生存下来。

随着时间推移，哺乳动物逐渐多样化并占据新的生态位，最终在恐龙灭绝后成为地球上主导的陆地动物群体之一。这一过程体现了自然选择和适应性进化的强大力量，使得哺乳动物能够从微小而不起眼的角色成长为现代世界的主宰者。