纸的发明是人类文明史上的重要里程碑，极大地促进了知识的传播和文化的发展。关于世界上最早的纸，学术界普遍认为是中国在东汉时期（公元105年左右）由蔡伦改进的造纸术所制造的纸张。

据《后汉书》记载，东汉宦官蔡伦在总结前人经验的基础上，于公元105年左右改进了造纸工艺，使得纸张的质量更加优良，成本更低廉，适合大规模生产。这一技术革新不仅在中国得到广泛应用，而且随着时间的推移，逐渐传播到世界各地，对世界文明产生了深远的影响。

然而，近年来考古发现表明，在蔡伦之前，中国就已经存在早期的纸张。例如，在新疆地区出土的古纸残片，经鉴定其年代可追溯至西汉时期（公元前206年-公元8年），这说明中国人在蔡伦改进造纸术之前就已经开始尝试使用纸张作为书写材料。此外，韩国学者也提出在朝鲜半岛发现了比蔡伦时代更早的纸张遗迹，但这些发现尚存争议，需要更多证据支持。

尽管如此，蔡伦改进的造纸术仍然被认为是纸张生产技术的重大突破，它标志着纸作为一种成熟且广泛应用的书写材料正式诞生，并迅速取代了竹简、木牍等传统载体，在全球范围内推动了文化的交流与传承。