GPU，全称为Graphics Processing Unit，即图形处理器，是一种专门在个人电脑、工作站、游戏机和一些移动设备（如平板电脑和智能手机）上进行图像运算工作的微处理器。它的主要任务是处理与显示相关的计算工作，包括但不限于3D图形渲染、视频解码等。
从历史的角度来看，GPU的出现源于对三维图形处理的需求增加。早期的计算机只能处理二维图形，而随着电子游戏、电影特效以及科学计算等领域的发展，三维图形处理的需求日益增长。为了满足这一需求，NVIDIA公司在1999年推出了第一款现代意义上的GPU——GeForce 256，它不仅能够完成图形渲染任务，还拥有硬件级的T&L（转换与光照）功能，极大地提升了三维图形处理的效率。
除了图形处理之外，GPU还因其并行处理能力而在通用计算领域展现出巨大潜力。随着CUDA、OpenCL等编程框架的出现，开发者可以利用GPU的强大算力来进行复杂的数值计算、大数据分析、机器学习等任务，这使得GPU的应用范围远远超出了传统的图形领域。例如，在深度学习中，GPU能够显著加速神经网络模型的训练过程；在科学计算中，GPU则被用于模拟复杂物理现象，提高研究效率。
总之，GPU作为现代计算机系统中的重要组成部分，不仅在图形处理方面发挥着核心作用，而且通过其强大的并行计算能力，在众多非图形应用领域内也展现出了广泛的价值。
