清朝是中国历史上最后一个封建王朝，其开国皇帝是爱新觉罗·努尔哈赤的儿子皇太极。但严格意义上讲，清朝的建立者应追溯到努尔哈赤本人。

努尔哈赤，生于1559年，逝世于1626年，是满洲（今东北地区）建州女真部的领袖。他通过统一女真各部，建立了后金政权，为后来的清朝奠定了基础。1616年，努尔哈赤在赫图阿拉称汗，正式建立了后金，这标志着清朝前身的诞生。然而，努尔哈赤并未称帝，直到1636年皇太极即位后才改国号为“大清”，并自立为帝。

皇太极，努尔哈赤第八子，1626年至1643年在位。他在位期间，继续推进父亲的事业，成功地击败了明朝，并进一步巩固了对蒙古诸部的控制。1636年，皇太极正式称帝，改元崇德，标志着清朝正式建立。同年，他改国号为大清，寓意着新的朝代将带来更加清明的政治和社会秩序。

因此，虽然努尔哈赤奠定了清朝的基础，但严格意义上说，清朝的第一个皇帝是皇太极。他的统治不仅使清朝成为一个强大的国家，也为后来顺治帝入主中原，统一全国铺平了道路。