“以太”一词在不同的领域和文化背景中有着不同的含义。其中最广泛接受的两个定义分别来自于古希腊哲学和现代物理学。

在古希腊哲学中，以太被视为构成天空和天体的第五种元素（前四种分别是土、水、气、火）。它被认为是一种完美、纯净且不可分割的物质，用于解释天体运动以及光和其他宇宙现象。这种观点影响了后世的自然哲学家和科学家们对宇宙的理解。

在现代物理学中，“以太”这一概念主要出现在19世纪末至20世纪初。当时，物理学家试图为光波寻找一种传播介质，类似于声波需要空气或水等介质来传播。因此，他们假设存在一种名为“以太”的假想物质，认为光波是在这种物质中传播的。然而，随着迈克尔逊-莫雷实验的结果以及爱因斯坦相对论理论的发展，以太的概念逐渐被科学界所抛弃。相对论表明，光速在所有惯性参照系中都是恒定的，这与以太理论相矛盾，最终导致了以太理论的废弃。

除了上述两种含义外，“以太”在某些现代语境下还可能指代互联网、网络空间等虚拟环境，或者在一些文学作品中作为象征性词汇使用。不过，这些用法通常具有比喻性质，并不直接关联到其原始科学意义。