直角坐标系，也被称为笛卡尔坐标系，是由法国数学家勒内·笛卡尔（René Descartes）在17世纪初期发明的。这一创新性的坐标系统不仅为数学领域带来了革命性的变化，而且对物理学、工程学以及后来的计算机图形学等多个学科的发展产生了深远的影响。

勒内·笛卡尔是17世纪欧洲著名的哲学家、数学家和科学家，他出生于1596年的法国，逝世于1650年。笛卡尔最著名的贡献之一就是将几何学与代数学相结合，从而创立了解析几何学。在1637年出版的《方法论》附录中，笛卡尔首次提出了直角坐标系的概念，这使得几何问题可以转化为代数方程来解决，极大地推动了数学的发展。

直角坐标系的基本思想是通过一个平面上的两个相互垂直的数轴来确定点的位置。这两个数轴分别称为x轴和y轴，它们相交于原点（0,0）。任何一点都可以用一对有序实数（x,y）来表示，其中x表示该点沿x轴方向的距离，y表示沿y轴方向的距离。这种表示方法不仅简洁明了，而且具有广泛的适用性，能够方便地应用于各种实际问题中。

笛卡尔坐标系的提出标志着解析几何学的诞生，它不仅是数学史上的一个重要里程碑，也为后续科学和技术领域的进步奠定了坚实的基础。直到今天，直角坐标系仍然是我们理解和描述空间关系的重要工具，在教育、科研乃至日常生活中都发挥着不可替代的作用。