《草木皆兵》的故事源自中国古代历史，最早见于《晋书·苻坚载记下》，讲述了东晋时期的一段著名典故。这个成语出自淝水之战，这场战役是中国历史上著名的以少胜多的战例之一。

在公元383年的淝水之战中，前秦皇帝苻坚率领八十万大军南下攻打东晋，意图统一全国。然而，东晋仅有八万兵力。面对强敌，东晋宰相谢安沉着冷静，指挥若定。他派遣弟弟谢石和侄子谢玄率军迎战。两军在淝水对峙时，谢玄提出让前秦军队稍微后撤，以便晋军渡河作战。苻坚自恃兵力强大，认为这是消灭晋军的大好机会，便答应了这一要求。然而，当命令下达后，前秦军队却因为军心不稳而开始混乱地向后撤退。晋军抓住战机，迅速渡过淝水，发动猛烈进攻。此时，前秦军队因过于拥挤，导致溃不成军，士兵们四处逃散，甚至误将风声鹤唳视为敌军追击，造成了“风声鹤唳，草木皆兵”的局面。

“草木皆兵”这一成语由此而来，形容人在极度惊恐时，把周围的风吹草动都当作敌人。它不仅反映了当时战场上的紧张气氛，也体现了人心惶惶的状态。后来，“草木皆兵”被广泛用于描述人在恐惧或紧张状态下，对周围环境过度敏感的现象。