呼吸作用是生物体内进行的一种基本的生命活动，它在细胞水平上发生，为生物体提供生命活动所需的能量。呼吸作用的实质可以概括为有机物的氧化分解过程，通过这一过程，生物体能够将储存在有机物中的化学能转化为可以直接被细胞利用的能量形式——ATP（三磷酸腺苷）。这一转化过程不仅为细胞提供了能量，还产生了二氧化碳和水作为副产品。

呼吸作用主要分为有氧呼吸和无氧呼吸两大类。有氧呼吸是在氧气参与下完成的，效率高，产生的能量多；而无氧呼吸则是在缺氧条件下发生的，效率较低，产生的能量也较少。无论是有氧呼吸还是无氧呼吸，其实质都是有机物的氧化分解，通过这一过程，生物体能够释放出储存在有机物中的能量。

在有氧呼吸过程中，葡萄糖等有机物首先在细胞质中被分解成较小的分子，然后进入线粒体，在线粒体内，这些小分子进一步与氧气反应，最终生成水和二氧化碳，并在此过程中产生大量的ATP。而在无氧呼吸中，由于缺乏氧气，有机物的分解过程会受到限制，通常只能部分分解，生成如乳酸或酒精等物质，并且产生的ATP数量远少于有氧呼吸。

呼吸作用不仅为生物体提供了必要的能量，还帮助维持了生物体内部环境的稳定，例如通过调节体温等方式。因此，呼吸作用对于生物体而言至关重要，是维持生命活动不可或缺的过程。