公元元年，中国正处于西汉末期。这一年，严格来说并不属于西汉，而是西汉与东汉交替的过渡时期。公元元年的具体历史背景和朝代更替情况如下：

西汉自公元前202年由刘邦建立，至公元8年王莽篡位建立新朝为止，共经历了210年。在公元8年，外戚王莽废黜了西汉最后一位皇帝孺子婴，自立为帝，改国号为“新”。然而，王莽的新朝并未能稳固地统治中国，仅存在15年后便在农民起义中覆灭。

公元25年，刘秀（即后来的光武帝）在昆阳之战中击败王莽军队，并于同年称帝，建立了东汉王朝。因此，公元元年实际上处于西汉向新朝过渡的时期，但因为西汉已接近尾声，且没有新的稳定政权出现，所以通常不单独列为一个独立朝代。

这一时期的中国社会动荡不安，政治格局复杂多变。尽管王莽试图通过一系列激进改革来恢复社会秩序，但由于措施过于激进且缺乏实际效果，反而加剧了社会矛盾。公元23年，绿林军攻入长安，王莽被杀，标志着新朝的终结。随后，各地纷纷兴起反抗势力，其中以刘秀领导的势力最为强大。经过数年的征战，刘秀最终统一全国，重建了汉室江山，开启了东汉的历史篇章。

总之，公元元年正处于西汉末期与东汉初期之间，是历史上重要的转折点之一。