东厂和西厂是中国明朝时期设立的两个特殊的监察机构，它们的存在在历史上留下了深刻的印记。这两个机构虽然都隶属于皇帝，但各自有着不同的职能和特点。

东厂，全称为东缉事厂，由明成祖朱棣设立于永乐十八年（1420年），主要职责是搜集情报、侦查和镇压反叛者。东厂的首领被称为东厂掌印太监，通常由皇帝亲信担任。东厂不仅负责搜集有关官员的不法行为的情报，还直接参与司法审判，拥有相当大的权力。东厂的人员构成主要是宦官，这使得它成为了一个独立于传统行政体系之外的特殊机构。

西厂则是在宪宗朱见深时期设立的，比东厂晚了近半个世纪。西厂的主要任务也是侦查和监视，但它更侧重于打击地方上的犯罪活动和维护社会治安。与东厂不同的是，西厂的首脑被称为西厂提督，可以由文臣武将担任，这表明西厂的职能相对更加多样化。西厂的设置初衷是为了弥补东厂在某些领域的不足，加强中央对地方的控制力。

尽管东厂和西厂都是为了加强皇权而设立的，但它们之间也存在着竞争关系。这种竞争有时会导致权力斗争，影响到政治局势。随着时间的发展，东厂和西厂逐渐成为了明朝晚期政治腐败的一个象征，其存在的正当性也受到了质疑。直到明朝灭亡，这两个机构才最终退出历史舞台。

总的来说，东厂和西厂作为明朝特有的监察机构，在当时的政治生活中扮演了重要角色，它们的存在反映了那个时代复杂的政治生态。