光年是一个长度单位，主要用于天文学中测量宇宙中的距离。尽管它的名字中有“年”这个时间单位，但光年实际上并不表示时间，而是通过光在一年中可以走多远来定义的距离。

具体来说，光年是指光在真空中一年内能够行进的距离。由于光速是恒定的，大约为每秒299,792,458米，因此光年是一个非常大的距离单位。一光年的距离大约等于9.461万亿公里（或约5.879万亿英里）。使用光年来描述宇宙中的距离是非常方便的，因为宇宙的尺度极其庞大，用更小的单位如千米或英里来描述这些距离会变得非常不便。

例如，离地球最近的恒星系统——半人马座阿尔法星系，其距离约为4.37光年。如果用千米来表达，这个距离将是一个极其庞大的数字，难以直观理解。而用光年表示，则让这个距离变得更加易于理解和比较。

除了光年之外，天文学家还经常使用其他单位来描述宇宙中的距离，比如天文单位（AU），即地球到太阳的平均距离，以及秒差距（parsec），这是一个基于视差测量方法定义的单位，1秒差距大约等于3.26光年。不同的单位适用于不同尺度和场合下的距离测量，光年因其便于理解大尺度距离的特点，在天文学领域得到了广泛的应用。