宋代，是中国文化发展史上一个极其重要的时期。这一时期，由于科举制度的完善和对教育的高度重视，使得学术氛围浓厚，文化繁荣。在这样的背景下，宋代的四大书院应运而生，它们分别是：白鹿洞书院、岳麓书院、嵩阳书院和应天府书院。

白鹿洞书院

位于江西省九江市庐山五老峰南麓，始建于南唐升元年间（940年），后经宋代理学家朱熹等人的修复与振兴，成为当时全国最著名的书院之一。白鹿洞书院以“明伦堂”为中心，藏书丰富，教学内容广泛，不仅重视儒家经典的学习，还强调实践与修身养性。

岳麓书院

坐落于湖南省长沙市岳麓山东侧，创建于北宋开宝九年（976年）。岳麓书院以其严谨的学风和深厚的学术底蕴著称，尤其是在理学研究方面贡献卓著。书院内环境优美，古木参天，是读书治学的理想之地。

嵩阳书院

位于河南省登封市嵩山南麓，创建于北魏孝文帝太和八年（484年），但其鼎盛时期是在宋代。嵩阳书院以传授儒学为主，同时注重天文地理等自然科学知识的教学，培养了大量人才。

应天府书院

原名睢阳书院，后改名为应天府书院，位于今天的河南省商丘市睢阳区，始建于五代后晋时期（937年左右），到了宋代达到了全盛。它以培养官员为目标，课程设置全面，涵盖了文学、历史、哲学等多个领域，对中国古代教育体系产生了深远影响。

这四所书院不仅在宋代学术界占有重要地位，而且对于后世的文化传承与发展也起到了不可估量的作用，成为了中国传统文化的重要象征。