“卧薪尝胆”是一个源自中国古代历史故事的成语，出自《史记·越王勾践世家》。这个成语讲述的是春秋时期越国君主勾践的故事。在公元前496年至前473年期间，吴国与越国之间发生了战争。越国在战争中被吴国打败，越王勾践也被迫成为吴王夫差的阶下囚。

在被俘虏期间，勾践为了不忘国耻，激励自己奋发图强，他采取了两个极端的措施：一是晚上睡在柴草上（即“卧薪”），以此来提醒自己不要忘记国家的困境；二是每天都要舔尝苦胆（即“尝胆”），用以自警，时刻铭记着自己的屈辱和责任。这两个行为象征着勾践坚韧不拔的精神和强烈的复国愿望。

经过多年的努力，勾践终于获得了吴王的信任，并被释放回国。回到越国后，勾践励精图治，发展生产，训练军队，最终在公元前473年成功复仇，灭掉了吴国，实现了自己的复国梦想。这个成语因此用来形容一个人身处逆境时能够忍辱负重、刻苦自励，最终达到目标的精神状态。

今天，“卧薪尝胆”常被用来比喻人处于困境之中，仍能保持坚强意志，坚持不懈地努力奋斗，直到实现自己的目标或理想。它强调了一种面对困难时不屈不挠、勇于挑战自我的精神品质。