湘军，是晚清时期由湖南籍士绅和乡勇组成的一支地方武装力量。作为中国近代军事史上的重要组成部分，湘军不仅在镇压太平天国运动中发挥了关键作用，还深刻影响了清朝末年的政治格局和社会变革。

湘军的创始人曾国藩，是一位具有远见卓识的政治家与军事家。他主张“以礼治军”，注重培养士兵的忠诚与纪律性。湘军不同于传统绿营兵，它强调乡情纽带，将同乡子弟组织起来，形成了一种独特的凝聚力。这种模式使湘军战斗力极强，在战场上屡建奇功。

太平天国运动爆发后，湘军迅速崛起。从最初的数千人发展到数万人规模，这支军队逐渐成为清廷倚重的核心力量。然而，随着战事推进，湘军权势日益膨胀，其首领如左宗棠、彭玉麟等人也纷纷崭露头角。这些将领不仅军事才能出众，更具备改革意识，他们推动了一系列现代化改革尝试，为日后洋务运动奠定了基础。

尽管湘军最终完成了平定内乱的历史使命，但其内部矛盾以及与中央政府之间的权力博弈也为清廷埋下了隐患。无论如何，湘军作为一支承载特殊历史意义的队伍，其兴衰历程无疑是中国近代化进程中不可或缺的一部分。