中国近代史的起点通常被认为是1840年的鸦片战争。这场战争不仅改变了中国的社会结构和历史进程，也标志着中国从封建社会逐步迈向半殖民地半封建社会的开端。

鸦片战争爆发的原因在于英国为了扭转对华贸易逆差，开始大量向中国输入鸦片，并以此牟取暴利。清政府为维护社会稳定，坚决禁止鸦片贸易，这引发了两国之间的冲突。1840年，英国政府发动了第一次鸦片战争，凭借其先进的武器装备和军事技术，最终迫使清政府签订《南京条约》等一系列不平等条约。这些条约不仅割让了香港岛给英国，还开放了多个通商口岸，使中国丧失了大量的主权与利益。

鸦片战争的影响是深远而广泛的。它打破了清朝长期以来闭关锁国的状态，使中国逐渐卷入世界资本主义体系之中。同时，战争暴露了清政府的腐败无能，激发了中国人民的觉醒，催生了一系列救亡图存的运动，如太平天国运动等。此外，随着列强势力的渗透，中国社会内部的矛盾日益加剧，传统的儒家思想和社会秩序受到冲击，西方的思想文化开始传入中国，为后来的社会变革奠定了基础。

总之，鸦片战争作为中国近代史的开端，不仅是一场国家间的战争，更是中国历史发展的重要转折点。它促使中国不得不面对外部世界的挑战，从而开启了艰难曲折的现代化进程。