在中世纪的英格兰，古代英文（Old English）是当时的主要语言。这种语言与现代英语有着显著的不同，它起源于盎格鲁-撒克逊人的迁徙。公元5世纪左右，日耳曼部落如盎格鲁人、撒克逊人和朱特人从欧洲大陆来到不列颠群岛，带来了他们的语言和文化。随着时间推移，这些部落的语言逐渐融合成了一种新的语言——古代英文。
古代英文是一种高度屈折的语言，这意味着它的词形变化非常丰富。名词有性、数、格的变化，动词也有复杂的时态和人称变化。例如，“book”这个单词，在古代英文中可能是“bōc”，而“books”则可能是“bōca”。此外，古代英文还保留了许多古德语的特征，并且受到拉丁文的影响，尤其是在宗教文本中。
古代英文文学作品中最著名的当属《贝奥武夫》（Beowulf）。这是一部史诗，讲述了英雄贝奥武夫与怪物格兰戴尔以及火龙战斗的故事。这部作品不仅展示了古代英文的魅力，同时也反映了当时的道德观念和社会结构。尽管《贝奥武夫》是由口头传统发展而来，但现存的手稿却是用古代英文写成的，这使得我们能够一窥那个时代的语言风貌。
除了《贝奥武夫》，还有许多其他的古代英文文献，包括祈祷书、法律条文和诗歌等。这些文献不仅帮助我们了解古代英文的形式，也让我们得以窥见中世纪英国的社会生活。例如，《盎格鲁-撒克逊编年史》记录了从公元1世纪到12世纪的历史事件，为研究这一时期的英国历史提供了宝贵的资料。
随着时间的发展，诺曼征服（1066年）对英语产生了深远影响。诺曼人带来的法语词汇开始渗透进英语中，逐渐形成了现代英语的基础。尽管如此，古代英文仍然是英语发展的重要阶段，它奠定了英语语法和词汇的基础，并为我们今天的语言提供了丰富的文化遗产。
