北京大学的第一任校长是严复。作为中国近代史上一位重要的思想家和教育家，严复在推动中国现代化进程中发挥了重要作用。

严复于1912年担任北京大学的首任校长。当时，北京大学刚刚经历了一场重大变革，从原来的京师大学堂转型为北京大学。这一转变标志着中国高等教育进入了一个新的阶段。严复上任后，致力于将北京大学建设成为一所具有现代学术精神和国际视野的高等学府。他强调培养学生的独立思考能力和批判性思维，倡导自由讨论与学术创新。

在任期间，严复积极推动教学改革，引进西方先进的教育理念，并鼓励师生开展科学研究。他主张打破传统教育模式的束缚，注重培养学生的综合素质和社会责任感。同时，他还大力提倡学术交流，邀请国内外知名学者来校讲学，拓宽师生的知识面，提升学校的学术影响力。

此外，严复还十分重视师资队伍建设，积极延揽优秀人才，为学校的发展奠定了坚实的基础。在他的领导下，北京大学逐渐形成了开放包容的校园文化氛围，吸引了越来越多的优秀学子前来求学。

尽管严复担任校长的时间不长，但他为中国高等教育事业做出的贡献却是深远而持久的。他所倡导的理念和实践，不仅影响了当时的北大，也为后来中国高等教育的发展提供了宝贵的经验和启示。可以说，严复是中国现代高等教育的奠基人之一，他的名字永远与中国教育的进步紧密相连。