东皇太一是中国古代神话传说中的重要神祇，常被描绘为至高无上的天帝。关于他的形象，历史上有不同的说法，但最常见的是他被描述为一条巨大的龙。

在中国古代文献中，东皇太一的形象多与龙联系在一起。《楚辞·九歌》中提到“吉日兮辰良，穆将愉兮上皇”，这里的“上皇”即指东皇太一。虽然没有明确指出其具体形态，但从后来的文化传承来看，东皇太一更多地被视为一条威严的龙。龙在中国文化中象征着权力、尊贵和神秘，这与东皇太一作为天界主宰的地位相吻合。

此外，在一些民间艺术作品和宗教祭祀活动中，东皇太一常常以龙头人身的形象出现。这种设计不仅体现了他对万物的掌控力，也反映了古人对自然力量的敬畏之情。同时，龙还具有变化莫测的特点，这也符合东皇太一作为宇宙最高神祇的身份特征。

然而，并非所有人都认为东皇太一就是纯粹意义上的龙。有学者提出，从更广义的角度理解，“蛇”也可以被视为龙的一种化身。在中国远古时期，蛇崇拜极为普遍，许多部落都将蛇视为祖先或保护神。因此，也有观点认为东皇太一最初可能来源于蛇图腾信仰，并逐渐演变为今天我们所熟知的龙形形象。

无论是龙还是蛇，东皇太一始终代表着中华民族对于天地秩序的理解以及对生命循环规律的认知。他不仅是上古时期人们心中至高无上的存在，更是连接人与自然、现实与理想的重要纽带。通过东皇太一这一形象，我们能够感受到中华文明深厚的历史底蕴及其对世界和谐共存理念的追求。