《儒林外史》是清代吴敬梓创作的一部讽刺小说，被誉为中国古代讽刺文学的巅峰之作。书中塑造了众多鲜明的人物形象，他们或迂腐可笑，或虚伪贪婪，反映了封建社会中知识分子的精神面貌与道德困境。

范进是书中的核心人物之一，他出身贫寒，却痴迷科举考试。几十年间屡试不第，生活困顿不堪。直到五十四岁时才中举人，却因狂喜过度而疯癫。这一情节深刻揭示了科举制度对人性的扭曲和摧残。范进的形象令人既同情又痛恨，他代表了那些为功名利禄不惜牺牲一切的读书人。

周进则是另一位典型人物。他同样年迈仍未能考取功名，被乡绅冷眼相待，甚至在贡院撞号板痛哭。他的悲惨遭遇道出了底层士人的辛酸。然而，一旦当上学道后，他又变得势利眼，将昔日的屈辱转嫁到他人身上。这种前后反差让人唏嘘不已。

此外，严监生与严贡生这对兄弟也极具代表性。严监生吝啬成性，临死前还因灯盏里多点了一根灯草而不肯咽气；而严贡生则横行霸道，欺压乡邻。两人性格迥异，但都体现了封建礼教下人性的扭曲。

《儒林外史》通过这些鲜活的人物，不仅批判了科举制度的弊端，更对整个封建社会进行了深刻的揭露与反思。它是一部充满智慧与力量的作品，至今仍有重要的现实意义。