公元前后的划分是以耶稣基督诞生的年份为界。这一划分方式源于基督教传统，后来被广泛应用于世界历史纪年的体系中，称为公元纪年法（Anno Domini，简称AD）。然而，需要注意的是，这种纪年方式并非全球通用，许多非基督教文化背景的国家和地区在历史上使用自己的历法体系。

耶稣基督的诞生被视为这一纪年的起点，即公元元年（1 AD）。在此之前的时间被称为“公元前”（Before Christ，简称BC），表示距离耶稣诞生之前的年份。例如，“公元前500年”意味着事件发生在耶稣诞生前500年。值得注意的是，由于历史学家对耶稣具体出生年份存在争议，公元元年并不一定精确对应于耶稣的实际出生时间。

公元纪年法在中世纪逐渐传播开来，并随着欧洲殖民扩张而成为国际标准。尽管如此，在现代，人们也越来越多地采用更加中立的术语，如“公共纪元”（Common Era，简称CE）和“公元前”（Before Common Era，简称BCE），来替代传统的“公元”和“公元前”，以减少宗教色彩，适应多元文化的需要。

尽管如此，无论采用何种表述形式，这一纪年系统的核心功能——为人类活动提供一个统一的时间框架——始终未变。它帮助我们更好地理解历史事件的发展脉络，促进了不同文明之间的交流与对话。