十二生肖，又称属相，是中国传统文化的重要组成部分，与干支纪年法紧密相连。它们分别是鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗和猪。这些动物的排列顺序并非随意，而是经过长期的文化积淀和民间传说逐渐形成的。

关于十二生肖的起源，有多种说法。一种广为流传的观点认为，它源于古代人们对自然界的观察与崇拜。在农耕社会中，人们发现某些动物与季节、气候密切相关。例如，鼠类喜欢夜间活动，象征黑夜；而牛则勤劳耕耘，代表春耕时节。这种对自然现象的理解，最终被赋予了象征意义，并形成了最初的十二生肖雏形。

另一种说法则将十二生肖追溯到黄帝时期。相传黄帝为了方便管理时间，用动物来标记年份，由此产生了十二生肖体系。不过，这一说法缺乏确切的历史依据，更多是一种文化想象。

更为人熟知的是“玉帝选生肖”的民间故事。据说玉帝举办了一场动物赛跑比赛，决定谁能成为生肖之首。老鼠凭借机智和狡猾，在比赛中抢占先机，获得了第一名。而其他动物则按照各自特点依次排位。这个生动的故事不仅解释了生肖的排序，也反映了中国人对智慧与勇气的重视。

无论其具体来源如何，十二生肖早已深深融入中国人的日常生活之中。它不仅是纪年的工具，更承载着丰富的文化内涵和民族情感。通过研究十二生肖，我们不仅能了解中华文明的独特魅力，还能感受到古人对和谐自然观的追求。