《儒林外史》中的严监生，是吴敬梓笔下塑造的一个极具讽刺意味的小人物。他出身于封建社会的中产之家，却因吝啬成性而成为众人嘲笑的对象。严监生的一生充满了悲剧色彩，他的吝啬不仅使自己陷入尴尬境地，还让家人深受其害。

严监生最大的特点便是极端的节俭与吝啬。在家中，他事无巨细都要亲自过问，甚至连柴米油盐的价格都要反复比较。一次，家中仆人不小心打翻了油灯，他非但没有责怪仆人，反而心疼地数落了半天：“一斤油能点多久？你们倒好，随手就浪费掉了！”这种对金钱近乎病态的执着，让人哭笑不得。

然而，最令人啼笑皆非的是他在临终前的表现。弥留之际，严监生躺在病榻上，伸出两根手指头不肯咽气。家人百思不得其解，直到赵氏妻子擦掉一根蜡烛上的油污时，他才安心地闭上了眼睛。这一情节堪称全书的经典桥段，深刻揭示了严监生贪财吝啬的本质。他的吝啬已经超越了正常范围，甚至到了荒谬的地步，以至于连生命都可以为了节省两根蜡烛而妥协。

严监生的形象反映了封建社会中小地主阶级的自私自利和道德沦丧。他的吝啬并非单纯的生活习惯，而是封建礼教和功利思想共同作用的结果。他的一生都在追求财富的积累，却从未真正享受过生活的乐趣。最终，他因为吝啬失去了亲情，也失去了做人的尊严。

《儒林外史》通过严监生的故事，辛辣地批判了当时社会中普遍存在的拜金主义风气。同时，它也提醒我们，在追求物质财富的同时，更应注重精神世界的丰富与人格的完善。正如严监生的结局所警示的那样：过度的吝啬只会让人遗臭万年，而真正的幸福来自于内心的满足与对他人的关爱。